泰勒斯在西方思想史上有非常高的地位，他在天文学、几何学和哲学上都有开创性的贡献，被誉为哲学和科学的鼻祖。那么泰勒斯是一个什么样的人，他又有怎样的思想？
泰勒斯的生平概述
生卒：泰勒斯大约出生于公元前624年，逝世于公元前548年第58届奥运会期间，一共活了73岁，直接死亡原因是因为中暑。（阿波罗多罗斯《安息国》）
城邦：泰勒斯的出生地叫米利都的城邦，米利都并不是腓尼基人建立的，而是爱奥尼亚人建立的十二个联邦之一，被吕底亚帝国统治。米利都有强大的海上力量，是当时的商业和文化中心之一，其旧址位于现在的土耳其境内。
家庭：他的父母都是腓尼基人，父亲叫examyas，母亲叫cleobulina，家庭条件优异，从小接受良好的教育。泰勒斯的英文名字thales，thal在腓尼基语中就是水分的意思，这可能是他的名字来源。（希罗多德《历史》）
生平：青年泰勒斯遵循腓尼基人传统，做过商人，可能去过埃及和美索不达米亚地区，这些经历也成为为他思想的重要来源。
后来泰勒斯在米利都从事过政治和工程建设活动，被誉为希腊七贤之首。
再后来泰勒斯又研究整理天文学和几何学，被誉为科学之祖。
晚年泰勒斯则专心研究哲学，开创了米利都学派，被誉为哲学之祖，现在我们谈到哲学史，第一位就要谈到泰勒斯。
经商轶闻
泰勒斯用骡子运盐，一次骡子不小心摔倒在溪水里，盐被水溶解了一部分。骡子起来后，发现变轻了，于是每次过河的时候都打一个滚。泰勒斯为了改正骡子的习惯，于是就让它驮上了海绵，这样骡子再也不敢故技重施了。
一次泰勒斯在冬天预测到来年的橄榄将会大丰收，于是他租用了所有榨油坊的榨油机。来年橄榄果然大丰收，榨油坊生意爆火，泰勒斯由此大赚一笔，这可以说是最早的期权交易。（亚里士多德《政治学》）
婚姻观念
泰勒斯一生似乎没有结婚生子，也有的说法他有一个儿子叫cybisthus，还有的说法是他收养了自己的同名侄子（第欧根尼·拉修尔《名哲言行录》）
年轻时泰勒斯的母亲劝他结婚，泰勒斯回答“来日方长”；到了后来母亲再劝他时，泰勒斯只能回答“为时已晚”。
好友梭伦曾经专程从雅典来劝说泰勒斯结婚，泰勒斯一直不为所动。等到梭伦要离开时，一个仆人急冲冲的跑进来，说梭伦的儿子去世了，于是梭伦痛哭流涕。这个时候，泰勒斯在旁边说道，连你这样的人都承受不了失去至亲的痛苦，这就是我不娶妻生子的原因，不过你也不必伤心，你儿子没事，是我骗你的。
社会活动
泰勒斯在米利都是以智者的身份示人，曾有很多人向他请教问题，留下一些有禅宗意味的名言，比如“最难的事情是认识你自己，最简单的事情是为他人提意见”。
公元前590年左右，吕底亚国王一次出征过程中，遇到一条湍急的河流无法度过。泰勒斯就建议在上游挖渠分流，帮助吕底亚军队过河。
但他又想让米利都摆脱吕底亚帝国的控制，曾建议爱奥尼亚人选举出元首加强联合，反对加入吕底亚的联军。（希罗多德《历史》）
泰勒斯死后2年，也就是公元前546年，波斯帝国进攻吕底亚，米利都抓住机会倒向波斯，所以波斯吞并吕底亚后米利都获得了自由城邦的地位。
五十几年后，也就是公元前499年，米利都又背叛了波斯，爆发了爱奥尼亚起义，这场起义在公元前494年被镇压，波斯人攻入米利都，杀死了几乎所有男性公民，妇女儿童被卖为奴隶，至此米利都时代结束。
几何学
·实际应用：泰勒斯在出海到埃及经商的过程中，从埃及人那里学会了测量和土地面积，掌握了用影子测量金字塔高度、用全等三角形测量船只距离的方法（见下图）。
·几何概念：早期的几何，更多属于针对具体对象的“地面几何”。泰勒斯首先建立了空间观念 ，他说空间是最大的，因为其中充满了万物；同时引入了没有厚度的绝对直线线条概念，建立了抽象的、一般化的平面几何，并将这种方法介绍到希腊。
·定理证明：泰勒斯还引入了定理证明体系，为他掌握的几何知识寻找依据。现在大概有五六条定理被认为是泰勒斯的贡献，比如两条直线相交其对顶角相等、半圆所对圆周角是直角等。
这一思想被250年后的欧几里得发扬光大，在《几何原本》一条命题被称为泰勒斯定理：
一条边为直径的圆的内接三角形是直角三角形
据说泰勒斯证明这一定理时还杀牛庆贺。
数学家毕达哥拉斯也曾向泰勒斯请教过问题，后来毕达哥拉斯证明勾股定理后还学泰勒斯杀牛庆贺，而且是杀了100头，所以毕达哥拉斯定理又被称为“百牛定理”。
·天文贡献：泰勒斯的天文学知识主要学习自新巴比伦,不完全统计，他掌握的天文知识包括：
1.测量出太阳的直径是日道的七百二十分之一
2.认为太阳和月亮在不同高度上绕大地旋转。
3.提出月亮是反射太阳光而发亮的
4.日蚀是因为月亮挡住了太阳
5.确定夏至和冬至日
6.明确一年是 365又1/4天
7.发现了小熊星座（北极星）指示航海方向比用大熊座更准确。
预测日食 ：美迪人和吕底亚人开战期间，泰勒斯说上天不满，并将在公元585年降下日食。在那一年5月28日，果然发生了日食，因此两国签订了停战协议。至于泰勒斯是如何预测到的（希罗多德《历史》）
仰望星空：据说有一天晚上，泰勒斯一边走路，一边抬头观察星空，结果掉到水里去了，于是一个女仆嘲笑他连脚下的路都看不清，如何能够知道天上的事情呢？（柏拉图）
当然这样的嘲讽泰勒斯是不会在意的，正如后世大哲学家黑格尔所说：一个民族有一群仰望星空的人，他们才有希望；一个民族只关心脚下的事情，他们没有未来。
·水本源说
泰勒斯提出了 “水是万物的本源”这一哲学命题。这里的“本源”是什么意思，其实是有争议的，连亚里士多德的记载并不清楚，所以有不同的解释。亚里士多德认为泰利斯的水本源说受到两个方面的影响，一是他看道生命活动跟水的密不可分，二是受到神话中水神俄刻阿诺斯创造了众神的故事的影响。
在《形而上学》中亚里士多德说：“那些最初从事哲学思考的人，大多数只把物质性的东西当作万物唯一的本原。万物都由它构成，开始由它产生，最后又化为它，他们认为这就是万物的元素，也就是万物的本原（ρχ）……这一派哲学的创始人泰勒斯认为水是本原，所以他宣称地浮在水上。”在这里，水是作为最基本的物质，而作为本源的。
在另一处，亚里士多德又说：一切事物的原则（ρχ）是水。但阿那克西曼德才是第一个使用ρχ这字。 所以足见泰勒斯还没有这一思想范畴。他认为ρχ是时间上的起始，但并不是内在的根据。”在这里，水是作为一切变化在时间上的起点，而作为本源的。
现在我们认定了泰勒斯是哲学之祖，所以更愿意相信泰勒斯的“本源”既是物质上的本源，也是时间上的起点，同时也是逻辑上的起点。
泰勒斯更愿意用经验事实和理性思考来认识世界，他认为大地是浮在水上的，水的晃动导致了地震而非神灵的震怒。
纵观哲学史，哲学家们的观点和结论往往都是错的，但这并不是重点，重点是哲学家面临的问题和解决问题的方法，泰勒斯的这句话重点在于它将哲学和从神话中分离出来，提出了世界是有本源的吗？本源是什么？这样一个宏大的本体论思想。在这一点上，泰勒斯和中国春秋时期思想家老子有可比之处。
后来阿那可西曼德又提出了世界本源是“无定”，阿那克西米尼提出世界本源是“气”这两位被认为是泰勒斯的学生，他们三人被称为米利都学派。毕达哥拉斯提出世界本源是“数”，赫拉克利特提出世界本源是“火”，恩培多克勒提出世界本源是“水火土气” ，以及德谟克利特的“原子说”都是这一思脉的延续。
·万物有灵
在泰勒斯看来，世界是由几条自然法则控制的，而不是奥林匹斯山上的众神。但泰勒斯并不是无神论者，一般将其归为泛神论。泰勒斯认为万物都充满了灵魂，通过基本元素水渗透到万事万物中。
这里的“灵魂”是一种具有活动能力的东西，是万物聚散离合的内在的动力。它的含义更接近于“活力、生命力”，或者类比于现代物理学中的“内部能量”的概念。而宗教上灵魂与之不同，指的可以脱离肉体的精神体。
总结：
本人并没有任何著作流传下来，关于他的事迹和观点，都是后人说的。他更像是一个靶向式人物，亚里士多德、柏拉图等人讲了他很多故事，但都没见过泰勒斯的著作。
泰勒斯的很多思想其实都不是原创的，但是由于现代科学体系是从古希腊哲学思想脉络上演变过来的，而泰勒斯又被称为希腊第一哲人，因此泰勒斯的地位才会显得这么关键。
