古代中国人从分辨真假琥珀和玳瑁的经验中发现静电。琥珀是一种透明的树脂化石，玳瑁是类似龟的海生物，其甲壳也叫玳瑁。古代药物学家在分辨真假琥珀和玳瑁时发现了琥珀吸取草屑的现象，一般以布摩擦琥珀，或以手心摩擦琥珀，看它是否能吸引草屑，从而检验琥珀的真假。除了在分辨真假琥珀和玳瑁的实践中知道了摩擦起电外，古人还在日常生活中发现了毛皮、丝绸等物质的静电现象。
在日常生活和军事战斗里，人们发现了自然界放电现象。其中，中国史书就记载了古代军旅经常发现的“尖端放电”现象。《汉书‧西域传》记述了元始年间（公元l—5年），汉代为开辟通往玉门关的近道，与当地车师后王国姑句发生了一场小战争。汉军士兵看到“姑句家矛端生火”。其实，发生雷电的大气电场是相当高的，但是，当大气中有尖锐导体存在时，电光可以在较弱的大气电场中发生，形成所谓尖端放电现象。虽然还没有发展一套有系统的物理学理论来解释，但在知识的发现和探索上，确实比西方人早得多。汉代王充曾在《论衡‧雷虚篇》以雷电烧焦人的头发、皮肤、草木等例子来证明雷电的本质是火。西方则在十八世纪时，美国人富兰克林曾冒着生命危险证明天上雷电与地上琥珀的电都是火。他的论证方式和论证证据，几乎都与王充相同。古代人在长期观察雷电现象中，甚至可以看出导体和绝缘体的差别。沈括在《梦溪笔谈》卷二十《神奇篇》曾描述了金属器物被烧熔的事例：雷电打入一平民家，该家有一漆木盆，内藏金银诸器，漆木盆内的银器全部被烧熔，但漆木盆却丝毫无损，还有一把宝刀，它在刀鞘中熔为汁，皮制刀鞘却不曾损坏。
直至今天我们都可以随时感到静电的存在。如冬天干燥时节，我们穿上或脱下羊毛衣时，常常听到毛衣发出呖呖声，其实这是毛衣与衬衣磨擦起电火花的声音，据说电压可高达几千伏特，如果是化学纤维衣物，电压更可高达一万伏特。要是你在暗室中脱羊毛衣，还可以看到暗绿色的电火花。
